“Molière se serait moqué de Galien et d’Hippocrate, et d’Esculape même”

 

Claude Simonin, Le Vray Portrait de Mr de Moliere en Habit de Sganarelle, [ca 1660], eau-forte, BnF, Paris (source: Wikimedia Commons).

Le Chevalier

Molière se serait moqué de Galien et d’Hippocrate, et d’Esculape même ; il n’avait dessein que de faire rire, et comme les noms de ces anciens Médecins étaient apparemment beaucoup plus vénérables de leur temps même que ne le sont aujourd’hui ceux de nos Médecins les plus célèbres, il aurait encore pris plus de plaisir à les tourner en ridicule suivant le génie de la Satire, qui préfère toujours pour plaire au Peuple les noms illustres à ceux qui ne le sont pas. (Cinquième et dernier dialogue, tome IV, p. 233-234)

Un théâtre anatomique

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Le théâtre anatomique de l’université de Leyde, dessin de Jan Cornelisz Woudanus, gravure de Willem Swanenburgh, 1610, Rijksprentenkabinet, Amsterdam (source : Wikimedia Commons).

L’Abbé

C’est qu’il ne leur était pas permis de faire la dissection d’un corps humain, et que cette opération passait de leur temps pour une espèce de sacrilège. Cela est si vrai que Galien fit un voyage exprès en Égypte, pour étudier sur les Cadavres, dont le Nil découvrait les tombeaux en se débordant. Si la dissection des corps humains avait été permise, il ne se serait pas donné tant de peine ; car que peut-on voir dans un corps à demi-pourri ? Il y a mille choses très dignes d’être remarquées, qui ne se peuvent plus voir dès qu’il y a un temps considérable que le corps est privé de vie, et même dès qu’il n’a plus de chaleur. Cette Religion mal entendue qu’on avait pour les morts durait encore au Règne de Charles Quint, dont on voit dans l’Histoire une consultation qu’il fit faire aux Docteurs de Salamanque, pour savoir si l’on pouvait faire en conscience la dissection du corps mort d’un Chrétien dans la vue de s’instruire en la connaissance des maladies. Vésale est le premier qui dans le milieu du siècle précédent a donné quelque connaissance un peu distincte de l’Anatomie ; mais cela n’est rien en comparaison du progrès que l’on y a fait dans la suite, et particulièrement dans ces derniers temps. C’est une chose presque infinie que les découvertes que nous devons à notre siècle. En l’année 1627 Asellius de Crémone découvrit les veines lactées. En 1628 Harvey trouva la circulation du sang En 1661 Pecquet que nous avons tous connu, et qui était de l’Académie Royale des Sciences, découvrit le réservoir du chyle. Deux ans après Bartholin découvrit les vaisseaux lymphatiques lorsque Olof Rudbeck faisait la même découverte. Steensen nous a donné la structure des muscles. Ruysch celle des valvules lymphatiques. Malpighi celle des viscères. Lower celle du cœur. Wirsung celle du pancréas, et cela dans une perfection qui efface tout ce que leurs prédécesseurs en ont écrit. Je ne finirais jamais si je voulais ne rien omettre. (Cinquième et dernier dialogue, tome IV, p. 243-245).

 

 

Hippocrate et Démocrite

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Pieter Lastman, Hippocrate et Démocrite, 1622, Palais des beaux-arts, Lille (source : Wikimedia Commons).

Ce tableau dépeint la mission ou l’ambassade d’Hippocrate, « mandé par les habitants d’Abdère pour guérir la « folie rieuse » qui s’est emparée du philosophe Démocrite. Ce dernier, assis dans un vallon, dissèque des animaux pour trouver l’origine de l’atrabile (ou mélancolie) dans la rate ; il explique au visiteur les motifs de son rire perpétuel dû à la vanité de ses concitoyens, à leur hypocrisie, à leur avidité de biens matériels. Au terme de cette longue entrevue, Hippocrate est convaincu de la sagesse de Démocrite et de la folie des Abdéritains » [Jacqueline Vons].

Le Président

Ce que vous dites est vrai, mais [Hippocrate] fit en même temps deux choses, qui marquaient en lui une connaissance très profonde de ce qu’il y a de plus secret dans la Nature. On lui servit du lait, et aussitôt qu’il en eut tâté, il dit que ce lait était d’une Chèvre noire. Quelque temps après une jeune Personne lui ayant été présentée, il la salua en la manière qu’on saluait les filles, et le lendemain, il la saluait en la manière qu’on saluait les femmes, ayant connu par son admirable et divine science ce qui était arrivé à cette fille pendant la nuit.

Le Chevalier

Voilà de beaux contes que l’Antiquité nous débite : Je suis surpris, M. le Président, que vous ayez pu les rapporter sans rire. Est-ce qu’un homme peut deviner de quel poil est la Chèvre dont il a mangé le lait, ni moins encore s’apercevoir si aisément du changement d’une fille en femme ? Ne voyez-vous pas que ce dernier conte est fait exprès pour faire peur aux jeunes filles et les retenir dans le devoir ?

Le Président

Ces faits sont attestés par des Auteurs trop graves pour en pouvoir douter.

Le Chevalier

Apprenez que ces Auteurs graves ont donné dans le panneau. J’ai lu dans un Manuscrit d’Anecdotes très curieuses qu’Hippocrate vit en passant dans la basse-cour de la maison où on le régala, une Chèvre noire dont on tirait le lait, et que cela lui servit à faire ses conjectures, et qu’à l’égard de la jeune Personne, il se rendit si familier avec elle dès le soir même, qu’homme n’a jamais mieux su que lui ce qu’il faisait, quand il la salua le matin en la manière qu’on saluait les femmes. (Cinquième et dernier dialogue, tome IV, p. 236-238).

Le personnage du Dottore

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A man dressed in costume as a theatrical caricature of a doctor (credit: Wellcome Collection. Public Domain Mark).

L’Abbé

Il est vrai que la Comédie de nos jours s’en est bien divertie ; elle ne s’est pas contentée de jouer les mauvais Médecins, comme elle a joué les faux braves, et les faux savants. Elle a traité de ridicule la Médecine en elle-même, ce qu’elle n’a jamais fait de la valeur et de la science, en quoi je ne crois pas que Molière puisse jamais être excusé.

 


L’allusion aux « faux braves » renvoie à la mode du personnage du Matamore (d’origine espagnole), qu’on trouve chez André Mareschal,  Corneille (L’Illusion comique) ou chez Cyrano (Le Pédant joué) ; l’allusion aux faux savants renvoie à celle du personnage du Dottore de la commedia dell’arte, qu’on trouve dans La Jalousie du Barbouillé (attribuée à Molière), dans Le Dépit amoureux, ou dans Le Bourgeois gentilhomme. Et chez bien d’autres faiseurs de comédie, sans oublier les satiristes en vers ou en prose [Claudine Nédelec].

La médecine exposée à la raillerie

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A group of physicians trying to diagnose a young woman’s illness in a scene from Molière’s L’Amour médecin. Etching attributed to G. Schouten after Molière (Credit: Wellcome Collection. Public Domain Mark).

Le Chevalier

Cela devrait être comme vous le dites ; mais l’on n’en est pas persuadé, et de toutes les professions il n’y en a point de plus exposée à la raillerie que celle de la Médecine .

L’Abbé

Il est vrai que la Comédie de nos jours s’en est bien divertie. (Cinquième et dernier dialogue, tome IV, p. 232)

 


Aux XVe et XVIe siècles, le personnage du faux médecin est fréquent dans la comédie italienne et espagnole, et Molière s’en inspire dès Le Médecin volant (si cette farce est bien de lui). Que le faux médecin soit pris pour vrai est en soi une preuve satirique de leur incapacité – ce qui est mis en scène par le dialogue entre Don Juan et Sganarelle, brièvement déguisé en médecin (III, 1) ; mais un pas est franchi dans la mise en scène de « vrais » médecins incompétents, voire cyniques profiteurs de la peur des malades (L’Amour médecin, Monsieur de Pourceaugnac, Le Malade imaginaire). [Claudine Nédelec]